新研究发现，脑部炎症（尤其是关键的炎症调节基因NPAS4的紊乱）可能与自杀行为和自杀有关。该研究发现，自杀者的脑组织中NPAS4水平显著降低，这与炎症相关基因的表达增加和成熟的髓鞘形成细胞数量减少有关。这些发现增加了自杀与脑部炎症相联系的证据，将NPAS4定位为处理自杀问题的潜在生物标志物或治疗目标。
自21世纪以来，全球自杀率一直在稳步上升。每年全球有超过70万人死于自杀，每一起死亡，都有更多的人尝试结束自己的生命。自杀是15至29岁人群中的第四大死因，这个年龄段的人在COVID-19疫情期间自杀行为似乎有所增加。
自杀和自杀行为有多种复杂的原因，包括社会、文化和经济因素。心理和生物学也起着一定的作用。自杀行为具有遗传性，且在患有重大抑郁症的人中更为普遍，超过一半的自杀者之前已被诊断出此病。
在分子层面，自杀行为和多种精神疾病越来越多地被与炎症生物标志物的水平升高相联系。研究现在显示，自杀者的大脑中调控炎症的“主控”基因的水平降低。
密歇根州大急流城Van Andel研究所的邵琼及其同事们检查了29个自杀者和32个由其他原因死亡的对照组的大脑组织。他们运用分子分析技术，测量了全基因组超过850,000个位点的DNA修饰，以及炎症调节基因NPAS4的表达水平。
他们发现，与对照组相比，自杀者的组织中NPAS4显著下调。这与多个与炎症过程相关的基因表达水平增加有关。同时，与神经回路的发展和可塑性相关的遗传路径也被下调。自杀组的组织中，已知参与髓鞘形成细胞功能的基因也被抑制。
因此，自杀者的组织中含有的成熟髓鞘形成细胞及其前体明显少于对照组。这些细胞，它们在大脑中合成包裹神经纤维的脂肪性髓鞘，在炎症中易受影响，并在精神分裂症和双相情感障碍中功能失调，但这种情况的意义尚不清楚。
我们从动物研究中知道，NPAS4具有神经保护作用。在啮齿类动物中，其在前额叶皮层的表达在恐惧记忆和抑郁症状中起作用，其减少会导致神经细胞死亡、炎症和脑缺血后脑损伤的增大。对人类NPAS4表达的研究很少；一项研究显示，阿片类药物过量死亡者的前额叶皮层中NPAS4的表达下调。
除了增加我们对人类NPAS4表达的了解，这些新发现还增加了将自杀及其相关行为与脑部炎症相联系的证据。作者表示，这些发现“证实了NPAS4作为自杀行为的潜在生物标志物或治疗目标的有效性。”
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