首次尝试：基因治疗为重度耳聋儿童恢复听力

位于波士顿的Akouos和Decibel Therapeutics公司已开展临床试验，旨在恢复因OTOF基因变异引发的遗传性耳聋儿童的听力。法国的Sensorion公司也正计划在欧洲进行类似的研究。这些公司试图通过基因治疗，将OTOF基因的正常版本引入内耳，此治疗预期只需进行一次便可产生长久效果。

遗传性因素导致50%-60%的婴儿听力丧失，其中约8%是因OTOF基因突变引起的。在美国、英国、德国、法国、西班牙和意大利，受此影响的人数估计约为20,000人。患有这种基因变异的人缺少一个称为otoferlin的关键听力蛋白。

Decibel Therapeutics的临床研究和开发副总裁Vassili Valayannopoulos表示：“我们的目标是恢复所有频率的听力，使婴儿能够早期听到声音，学会说话，并与周围环境互动，享有完整的声音体验。”

听力是一个涉及内耳数千感觉毛细胞的复杂过程。声音振动这些细胞时，会释放一种称为神经递质的化学物质，进而产生电信号传输至大脑识别声音的区域。Valayannopoulos解释，otoferlin蛋白控制这一过程的神经递质释放。

他继续说：“若这一释放机制出现故障，即使声音振动了这些细胞，化学物质也不会被释放。”这些公司相信，将OTOF基因的正常版本传递给这些毛细胞可能会促进otoferlin蛋白的产生，从而恢复听力。

为将基因传递至毛细胞，需在耳后进行小型切割，再将治疗方案注入内耳蜗部。此处也是植入人工耳蜗的位置。这些设备利用电极刺激听觉神经，尽管它们让人能够接收和处理声音，但所提供的听力并非自然，声音可能带有机械或金属音。

英国剑桥大学医院的耳科外科医生Manohar Bance认为：“基因治疗具有潜力，可能实现对话语的正常理解，以及更为复杂的声音环境中的音乐欣赏。”

Akouos首席执行官Manny Simons在一封给WIRED的邮件中写道：“从个体角度看，听力丧失对认知发展和精神健康有重大影响。”

由于人工耳蜗可能损伤内耳毛细胞，所以这些公司主要招募没有使用该设备的儿童。Decibel Therapeutics计划在美国、英国和西班牙招募22名儿童，并进行五年的追踪。Akouos则计划在美国和台湾招募14名参与者，进行为期两年的研究。

基因治疗已在缺乏otoferlin蛋白的聋哑小鼠上展现出效果。科学家们通过为小鼠播放声音并监测其大脑反应来确认听力恢复。同样的测试也将用于人类参与者。

此前，Novartis制药公司也尝试过使用基因治疗来恢复听力。但该公司在2017年因不令人满意的结果而中止了相关研究。

然而，Akouos和Decibel Therapeutics表示，他们的治疗不仅仅旨在增强听力，而是恢复完整听力。Bance医生认为，与之前的尝试相比，当前的治疗方法因更精确的基因定位和修改技术而可能更成功。