美国航天局（NASA）的科学家们宣布，在距离地球数光年远的一个巨大的系外行星上，可能存在着一片稀有的水洋，并且还有某种化学物质可能暗示该行星存在生命。
此一引人注目的发现由NASA的詹姆斯·韦伯望远镜完成，其观测地在狮子座，距离地球120光年。此项研究是基于之前利用哈勃和开普勒对这一区域的观测。
研究者将这颗系外行星命名为K2-18 b，尽管这个名字听起来并不特别，但它可能代表了一项具有重大意义的发现。NASA描述它为一个Hycean行星，意味着它可能拥有一个氢丰富的大气层和被水洋覆盖的表面。
NASA表示，他们对该行星大气的化学组成的观察结果，暗示其可能是一个全覆盖水的行星。“K2-18 b的大气中甲烷和二氧化碳的丰富度以及氨的稀缺，支持其下方可能存在一个水洋的假设。”
但更为引人注目的是，NASA提到了一种名为二甲基硫醚（DMS）的分子，而在地球上，这种分子只有由生命形态产生。
NASA的新闻发布中指出：“在地球的大气中，大部分DMS是由海洋中的浮游植物释放的。”
尽管如此，DMS的存在仍需要进一步验证。剑桥大学的天文学家尼库·马杜苏丹，也是此次NASA研究的首席作者，表示：“即将到来的Webb观测应该能够确定DMS是否真的在K2-18 b的大气中存在。”
NASA之前已经在其他的行星上找到了水的迹象，例如，在一个名为HAT-P-11b的较小的系外行星上，也发现了水蒸汽，这颗行星大小接近海王星，位于天鹅座，距离地球120光年。
尽管这一最新发现引起了科学家们的极大兴趣，但他们仍警告，这并不意味着该行星一定适合生命生存。
马杜苏丹表示：“我们的发现强调了，在寻找外部宇宙的生命时，我们需要考虑多种可能的宜居环境。”
“传统上，我们寻找系外行星上生命的焦点主要是小型的岩石行星，但大型的Hycean行星在大气观测上更有优势。”
这颗绕凉爽的矮星K2-18运行的行星，其直径是地球的2.6倍，位于NASA定义的宜居带，即围绕恒星的区域，在此区域的行星可能存在液态水。
NASA指出，这颗行星内部很可能有一个大型的高压冰地幔，类似于海王星，但其大气层可能较为稀薄，并且有水的海洋表面。Hycean行星预计会有大面积的海洋，但在K2-18 b上，其海洋可能因为过于炙热而不适合生命居住。
此行星最初是在2015年由NASA的K2任务发现的。但韦伯望远镜的先进技术使得科学家能够更详细地分析它，从而得知它可能是一个水世界。这是基于对恒星光通过该行星大气时的细微变化的观察。
马杜苏丹还提到：“得益于Webb的延长波长范围和前所未有的灵敏度，我们只需要两次凌日观测，就可以检测到明确的光谱特征。”
“与此相比，使用Webb的一次观测得到的精度，与使用哈勃在数年内进行的八次观测得到的精度相当，尽管后者的波长范围相对较窄。”
今年7月，为了庆祝韦伯空间望远镜运行一周年，NASA发布了一个前所未有的、地球最近的恒星形成区域的近距离图像。
在短短的一年多时间里，这个望远镜已经使人类能够更近距离地窥探宇宙的起源，并提供了遥远星球和其周围神秘结构的高分辨率图片。
其中包括一颗临近死亡的恒星的罕见时期、在大爆炸后仅350万年形成的早期星系，以及比科学家原先预期还要大得多的“宇宙破坏者”星系，这有可能挑战我们现有的宇宙学理论。
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