中国上升到国家层面的性教育始于东汉建初四年 (公元79年) 。当时光武皇帝刘秀主持召开了一次全国规模的经学学术会议，制定了有关经学各个问题的标准答案，并由班固将之整理编撰为《白虎通》 (全称为《白虎通德论》) 一书。书中除明确规定贵族子弟在“辟雍”学宫必须学习礼仪、音乐、舞蹈、诵诗、写作、射箭、骑马、驾车等课程外，还要接受性教育。
中国的性教育奠基于春秋先秦，鼎盛于秦汉隋唐，阻滞与晚清。春秋秦汉关于这方面的著作多不胜数，《黄帝内经》、汉墓《养生方》、《素女经》等等，它们总结了在远古性学的影响下形成的理论和实践经验。唐代以前对待性问题大多很严肃，文字记载也很严谨，其意在指导，而并非娱乐，与淫秽是不沾边的。
明清时代民间流行有性教育连环画。内容为男女同房前沐浴、接吻、爱抚、交合等内容。这类图书不是书房用书，只适合在秘室阅读，有手绘版也有木刻版，且版幅制作小巧，配有木轴，卷起仅可盈掌。外框多为瓜果植物的果实造型，如南瓜、西瓜、丝瓜多子植物，寓意子孙满堂、人丁兴旺。
春宫画起源很早, 西汉刘向在《列女传》中说，殷商末期(公元前1040年左右)，奢侈暴虐的纣王在宫中举行餐宴，他抱着妲己恣意寻欢，他的床榻围以绘满春宫画的屏风，两人一面看这些画，一面纵情作乐。后世的春宫画起初是为性教育而出现的，继而蔓延成为消遣之作。
明代的唐寅是作春宫画的高手，他常以其所眷恋的妓女、情人为模特，所以才画得那么传神，那么惟妙惟肖。他所画女性的特点是“三白”:前额一点白，鼻尖一点白，下颌一点白。这往往是后人鉴别唐寅画的重要标准。唐寅的春宫画很少传世, 据说，有一幅《小姑窥春图》今藏于日本。此画左边有一对男女隐约地在帐中做云雨之欢，门外一个少女在偷看。唐寅还画了一套《风流绝畅图》，共有24幅，十分有名，但这套册页早已失传。
晚明社会，春宫画册非常流行。当时最为精美的春宫画册是以雕版五色套印的。这样装裱考究的画册, 配以色情诗词, 成为当时高档的性教育和情趣读物, 也代表着中国传统的套色木版画的最高成就。但是由于统治阶级的荒淫无道、纵欲无穷，导致大多属于医学范畴的“房中术”被拉入淫秽小说和春宫画之列。
清代坊间也大量刊行过春宫画，由于不少商人是基于盈利目的而刻版刊出，从而导致画册逐渐沦落为情色倾向的消遣娱乐，以至于到康熙时期，皇帝不得不下令“严查禁绝，将版与书一并尽行销毁”。康熙五十三年谕：“严绝非圣之书”。当时就连《西厢记》、《水浒》等名著也被列为禁书，“房中术”之类的书籍全在禁毁之列。这就是为什么对性问题一直保持相对开放的中国突然变得缄默不言、讳莫如深，而这种影响也一直持续到今天。
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